2013年1月3日 星期四

如果人活多二十萬年

末日預言出錯,2012年安全渡過。

下一個「末日」幾時?如果全人類死掉,其他生物安然無恙,這算不算「末日」?如果全部生物死掉,剩下人類獨佔地球,這又算不算「末日」?如果地球被摧毀,一群人乘着太空船逃走,飛往另一宜居星球,這又算不算「末日」呢?

人類二十萬年前在非洲出現,其後經歷冰河時期,歷盡無數天災人禍,今日遍佈整個地球(的陸地)。二十萬年,即二千個世紀,對人而言,遠得難以想像;對地球而言,倒是一眨而過。人能夠活二十萬年仍未絕種,最大原因並非人有幾叻,而是根本未有機會遇上一些「致命」考驗。冰河時期、氣候暖化這些「小兒科」不提也罷,我說的是殞石撞地球那種幾百萬年、甚至幾千萬年一遇的大災難。

下一次「致命」考驗何時來,是什麼,我當然不知道。今天只是嘗試想像,如果人活多二十萬年,或會遇到一個很少人提及卻頗有機會隨時發生的轉變 -- 地球磁場逆轉,即是南北極調位,指南針指錯方向。

地球經歷過多次磁場逆轉,上一次在七十八萬年前,下次幾時,無人知道。多少年逆轉一次,眾說紛紜,我見過三個說法:一說平均二十萬年,一說平均三十萬年,一說平均四十五萬年。無論相信哪個,磁場逆轉好像早已overdue。

不過,平均值未必可信,因為過往逆轉相隔的年數可以很長,亦可以很短;我沒足夠時間做更多資料搜集,這裏不能提供更多統計。無論如何,如果明天發現指南針指錯方向,不必大驚小怪,磁場逆轉差不多時候了。

磁場為什麼逆轉?地殼下面是岩漿,岩漿主要是鐵;岩漿不停流動,像電流,產生磁場。因為某些原因,岩漿流動被干擾,發生大規模轉變,磁場就會逆轉。逆轉何時發生、因何引發,尚在硏究當中,預測逆轉更是無從入手。

逆轉過程可能歷時幾千年,不穩定的磁場可能不只有兩極,而有多極,香港可能變成一極,非洲另一極,大西洋中心又一極,原來的南北極則變成無極,「極地」來年又可能移位,方向飄忽無定。

試想,在這「無定向」的幾千年裏,指南針失靈,輪船和飛機航行肯定受影響(幸好還有GPS和其他不用指南針的導航系統)。候鳥遷徙不能靠磁場,牠們適應得來嗎?如此巨變,必然有些難以預計的後果,最重要還是,如何避免磁場逆轉演變成另一個「末日」……

(2013 年 1 月 3 日 信報副刋)

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