2013年1月31日 星期四

你今日講咗大話未?

有人說梁振英缺乏誠信,所以應該下台。我覺得很好笑,哪位權貴未講過大話?事實上,誰未講過大話?如果你以為達官貴人可以不講大話而上位,那是天真;如果你以為人可以不講大話而在社會生存,那是睜大眼睛說瞎話。

即使父母對孩子,講大話也是難免的。有人硏究過父母對孩子說的謊言,可分為四大類:一,和飲食有關的,例如「你不吃光碗裏的東西,將來臉上便長滿痘痘」;二,與去留有關的,例如「你唔跟我走,我就留低你响度」;三,孩子不聽話的時候,例如「你再係咁,我就報警」;四,孩子想買東西的時候,例如「今日帶唔夠錢喎,第日返嚟買啦」。各位父母,你們講過大話沒有?如果講過,你們又怎能期望孩子和梁振英不講大話呢?

一份問卷,列出十六個父母常說的謊言,訪問一批美國家長和中國家長,你猜哪一類別的謊言說得最多?哪一大國的家長更愛說謊?

四類謊言皆常見,首二類最多(與飲食、去留有關),看來小孩子最難纏就是進餐和去街的時候(也可能是父母最有控制慾的時候)。84% 美國家長和 98% 中國家長承認曾經說過類似問卷中其中一個大話,看來「大人呃細路」在兩國皆非常普遍,尤其在我們的祖國。

魔鬼藏在細節之中。我看過問卷,某些大話對中國家長有點「不利」,例如「不吃光食物就會生痘痘」這種明顯源自中國人發明的神話(原版應是「不吃光食物就會娶個痘皮婆」),當然是中國家長說得最多。若非美國家長包含一些華人,我相信問卷根本不認識這個說法。然而,帶有「種族偏見」的大話在問卷中只屬極少數,對硏究結果影響不大。

問卷十六個大話之中,全部都是中國家長用得多過美國家長,唯一例外是「屋企冇晒糖」。美國人為什麼這麼喜歡告訴孩子「屋企冇晒糖」,可能因為家居寬敞,即使有糖,孩子根本不知往哪裏找,父母也就懶得去找,順水推舟說「冇晒糖」算了。

84% 美國家長和 98% 中國家長承認曾經騙過孩子,我真的想問,那完全誠實的 16% 和 2%,用什麼板斧教導或誘導孩子的呢?相信很多家長都想知道。

(2013 年 1 月 31 日 信報副刋)

2013年1月24日 星期四

如果人被困 520 日

想像,一個建築面積1000呎、實用面積800呎的單位,住了六個男人,每人一個房間,每個房間30呎。這裏起居設施齊備,有廁所、廚房、桌椅、電腦、運動器材,食物供應充足,地方淺窄一點之外,六人可說衣食無憂。

如果政府推出這種廉價公屋,有沒有興趣申請?

可是,該單位沒有窗,天晴天陰日出日落一點不知道;電腦上網慢如龜速,每篇網頁需時20分鐘下載;而且住戶不准外出,門一關上便要住上520天,那是差不多18個月,名符其實的一年半載。

如果有人向你提出這個交換,好食好住18個月,但要和五個不相識的人共處一室,差不多與外界隔絕,你願不願意?有人覺得這樣慘過坐監(坐監起碼可以走出去曬曬太陽),有人覺得好過坐監(起碼屋內能夠自由活動,又沒有獄卒向你呼呼喝喝),你願意以18個月的「人身自由」換取18個月的免費食宿嗎?

如果再告訴你,這18個月是一個太空任務,到火星一遊再返回地球,你願意嗎?

真的,如果人類有天登陸火星,以上就是太空人將要面對的情境,一去一回需時一年半,期間太空人坐困小室,不知晝夜,與地球通訊因距離而變得遲緩。太空人長期活在一個不見天日的「荒島」,其心理生理經歷什麼變化,將是火星任務一大挑戰。

現在雖然未去火星,科學家已經做定實驗。俄國做過一次名為「火星500」的模擬實驗,把六人(三俄國人,一意大利人,一法國人,一中國人)關進模擬太空艙連續520天,除了地心吸力之外,盡量模仿真實情況,例如需要輪班當值、每天吃特定食物等,各人也有私人時間,可做自己喜歡的事情。實驗早在2011年11月結束,硏究結果慢慢才在各學術期刋公佈。

嘗試設身處地,想像被困太空艙連續18個月,你預見自己有何變化?睡覺多咗(起身都冇咩做)?發吽哣多咗(真係冇咩做)?不斷打機消磨時間?意志消沉咗?

最近公佈的硏究發現,睡覺和發吽哣的確多咗,基本上,太空人的活動量與日俱減,直至任務完結前幾星期才又活躍起來,可能是期待回家心情興奮的緣故。

不過,模擬實驗與真實任務心態有別,實驗結果有多反映現實呢?

(2013 年 1 月 24 日 信報副刋)

2013年1月17日 星期四

如果人活多二億年

我答應大家,這是最後一篇《如果人活多二X年》,我知大家都覺得很悶。

兩星期前那篇《如果人活多二十萬年》,我說二十萬年對地球而言「一眨而過」;沿用這個比喻,二億年即是地球眨眼了一千次,怎看也不算短。恐龍也不過稱霸地球一億三千五百萬年,如果人活多二億年還未絕種,就真係勁過恐龍。

二億年,想像也是徒然,人的腦袋不適合想像如此久遠。二千萬年、二億年、二十億年、二百億年,其實一樣,都是二後面很多個零。

二億年後的社會無法想像,自然的變化卻有跡可尋。事實上,很多變化以億年計才看得明顯。

二億年後,地球肯定沒有七大洲,地殼移動使地圖面目全非。非洲將與歐洲靠攏,大洋洲將與亞洲相碰,北美洲的去向未有共識,可能向西撞往亞洲,又可能向東撞往歐洲,唯多數科學家認同歐、亞、非、大洋洲和北美洲將會匯合,連成一塊「超大陸」,約在二億年之後。

南美洲和南極洲也有可能加入這塊超大陸,但有一派認為它們會被南太平洋板塊底下的岩漿流阻擋,留在南半球自成一隅。

二億年後,地球自轉會比現時的慢(一日變長咗),月球也會比現時的遠(月亮變細咗),兩者是關連的。在你閱讀文章這一刻,月球正以每年3.82厘米遠離地球,為什麼愈飛愈遠?

愈遠離地球即擁有愈多能量,像一個皮球拋得愈高需要愈多能量一樣。換句話說,月球不斷吸收能量,能量哪裏來?從地球而來。眾所周知,潮汐是月球引力的結果。潮漲的高點並非位於最近月球那一點;由於地球自轉,潮漲高點走在月球之前,「帶領」着月球,給月球添加能量(像你手執繩子在頭上轉圈,手走在繩之前,「帶領」着繩,提供繩子能量)。所以,月球愈飛愈遠。

另一方面,海水與地殼磨擦,地球損失能量 -- 自轉愈來愈慢。

某天,當月球離開太遠,地球轉得太慢,自轉軸就容易搖晃(像一個轉得太慢的陀螺)。即使今天,自轉軸也會搖晃,但不超過兩度。將來搖晃變得劇烈,四季被打亂,氣候變化比今天更甚。

那一天,科學家估計在二十億年之後。

(2013 年 1 月 17 日 信報副刋)

2013年1月10日 星期四

如果人活多二百萬年

上期想像人活多二十萬年會遇上磁場逆轉,今期想像人活多二百萬年會遇上什麼。

二百萬年……(深呼吸)遠得難以想像,如果人真的能夠活那麼久仍未絕種,那真是……唔好意思,根本不值一哂。物種活二百萬年是平常事;恐龍六千五百萬年前絕跡,鳥類和哺乳類取而代之稱霸地球,其進化次序雖然先後有別,我敢打賭牠們很多活了超過二百萬年。其他如爬蟲類、魚類、昆蟲等較低等動物出現得更早,其物種壽命往往以億年計。

恐龍雖然絕種,也曾稱霸地球一億三千五百萬年;更早的三葉蟲,遍佈海洋達二億七千萬年之久。

人類活多二百萬年?小兒科矣。

不過,地球變化還是有的。地球其實每天都在變,不過變得很慢,無法察覺;二百萬年後變成什麼模樣?

珠穆朗瑪峰現高八千八百米。由於印度板塊與歐亞大陸板塊互相擠壓,不斷推高喜瑪拉雅山脈,大約每年增高四厘米。假設增高速度不變,二百萬年後將會增高八萬米,即十倍於現時的高度?!不大可能,山脈增高總不能無止境,那「假設增高速度不變」顯然不能維持二百萬年,珠穆朗瑪峰總有最高的一天。頂點到達後地勢如何演變,板塊如何碰撞飄移,二百萬年後的人一定知道。

有擠壓的板塊,也有分裂的板塊。非洲東部的大裂谷就是兩個板塊將要分開的先兆。2005年,一條五十公里長的裂痕在埃塞俄比亞的沙漠湧現,可說是板塊分裂的最新「動作」。科學家估計,最終會有一塊大陸由非洲東部分裂出來,分裂過程未必順序漸進,極有可能突如其來。如果人活多二百萬年,很可能某天一覺醒來,發現非洲東部與非洲本土一海之隔 -- 忽然多了一個馬達加斯加。

地殼變動始終是緩慢的,這類「歷史性」分裂事件會否在二百萬年內發生,我都係估估吓,萬一落空請勿見怪。純從好奇心出發,我真的很想人類經歷一下這種翻天巨變,看看我們作為一個物種,如何集體應對。

(2013 年 1 月 10 日 信報副刋)

2013年1月3日 星期四

如果人活多二十萬年

末日預言出錯,2012年安全渡過。

下一個「末日」幾時?如果全人類死掉,其他生物安然無恙,這算不算「末日」?如果全部生物死掉,剩下人類獨佔地球,這又算不算「末日」?如果地球被摧毀,一群人乘着太空船逃走,飛往另一宜居星球,這又算不算「末日」呢?

人類二十萬年前在非洲出現,其後經歷冰河時期,歷盡無數天災人禍,今日遍佈整個地球(的陸地)。二十萬年,即二千個世紀,對人而言,遠得難以想像;對地球而言,倒是一眨而過。人能夠活二十萬年仍未絕種,最大原因並非人有幾叻,而是根本未有機會遇上一些「致命」考驗。冰河時期、氣候暖化這些「小兒科」不提也罷,我說的是殞石撞地球那種幾百萬年、甚至幾千萬年一遇的大災難。

下一次「致命」考驗何時來,是什麼,我當然不知道。今天只是嘗試想像,如果人活多二十萬年,或會遇到一個很少人提及卻頗有機會隨時發生的轉變 -- 地球磁場逆轉,即是南北極調位,指南針指錯方向。

地球經歷過多次磁場逆轉,上一次在七十八萬年前,下次幾時,無人知道。多少年逆轉一次,眾說紛紜,我見過三個說法:一說平均二十萬年,一說平均三十萬年,一說平均四十五萬年。無論相信哪個,磁場逆轉好像早已overdue。

不過,平均值未必可信,因為過往逆轉相隔的年數可以很長,亦可以很短;我沒足夠時間做更多資料搜集,這裏不能提供更多統計。無論如何,如果明天發現指南針指錯方向,不必大驚小怪,磁場逆轉差不多時候了。

磁場為什麼逆轉?地殼下面是岩漿,岩漿主要是鐵;岩漿不停流動,像電流,產生磁場。因為某些原因,岩漿流動被干擾,發生大規模轉變,磁場就會逆轉。逆轉何時發生、因何引發,尚在硏究當中,預測逆轉更是無從入手。

逆轉過程可能歷時幾千年,不穩定的磁場可能不只有兩極,而有多極,香港可能變成一極,非洲另一極,大西洋中心又一極,原來的南北極則變成無極,「極地」來年又可能移位,方向飄忽無定。

試想,在這「無定向」的幾千年裏,指南針失靈,輪船和飛機航行肯定受影響(幸好還有GPS和其他不用指南針的導航系統)。候鳥遷徙不能靠磁場,牠們適應得來嗎?如此巨變,必然有些難以預計的後果,最重要還是,如何避免磁場逆轉演變成另一個「末日」……

(2013 年 1 月 3 日 信報副刋)