2012年10月3日 星期三

有用的垃圾

基因,大家知道是什麼。它是「生命天書」,體內細胞根據天書的指示運作,我們才能健康生存。具體一點,基因是蛋白質的藍圖,細胞閱讀基因,製作蛋白質供應日常所需。再說得淺白一點,基因是「食譜」,細胞依照「食譜」煮食,我們才「有啖好食」。

耐人尋味的是,所有基因之中,只有1.2%是製作蛋白質的食譜,即是1,000頁基因只有12頁食譜,其他是什麼?沒用的就是垃圾,科學家叫那些做「垃圾基因」──junk DNA,98%以上基因都是垃圾,至少我們曾經這樣以為。

近年科學家繼續硏究,發現垃圾並不是垃圾。那些非食譜基因往往是一些「開關掣」,指導細胞什麼時候讀哪一段食譜,用那一段食譜製造多少蛋白(即是「開關」一段食譜)。根據上月ENCODE計劃發表的硏究結果,62%基因都是活躍的,19%可能屬於「開關掣」,而95%基因與「開關掣」毗鄰,亦即與「開關掣」可能有着這樣那樣的關係。換句話說,大部分垃圾並非垃圾,又或者,很多垃圾都是有用的垃圾。

ENCODE計劃全名是Encyclopedia of DNA Elements,或「基因元素百科」,其領導層由32所機構442人組成,使用近年進步一日千里的基因排序科技分析人體147種細胞,投入的人力物力僅次於全球最大望遠鏡。

人類基因的排序早已不是秘密,Human Genome Project早在2003年已把之公諸於世,但那只是故事的開始。Human Genome Project只是讀出基因的「字母」,好比幼稚園學生串出整本聖經的字母,固然值得讚嘆,卻並不代表明白聖經說什麼。讀出基因「字母」以後,更重要是明白那些「字母」做什麼,這是ENCODE計劃的目的。

暫時所知,人類基因包含20,000條食譜和4百萬個開關掣,開關掣未必直接開關食譜,可以開關其他開關掣再開關其他開關掣再開關食譜,複雜程度可想而知,解開其奧秘還需時日。

知道愈多,不知道的也愈多。

(2012 年 10 月 3 日 信報副刋)

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